대체육 시장의 역주행, Z세대는 왜 열광하는가?

대체육 시장의 역주행, Z세대는 왜 열광하는가?

 

최근 대체육의 인기가 하락하고 있다는 소식이 들려온다. 그러나 데이터는 놀라운 반전을 보여준다. 바로 젊은 세대, 특히 18-24세 연령층은 그 어느 때보다 대체육을 적극적으로 수용하고 있다는 점이다. 이 글은 왜 이러한 현상이 나타나는지 그 이면의 이유를 깊이 파고든다.

 

"원래 있던 건데?"… 익숙함이라는 무기

젊은 소비자에게 대체육은 낯선 신기술이 아니라, 어린 시절부터 슈퍼마켓 진열대에서 항상 봐왔던 평범한 식품의 일부이다. 이는 나이가 들어 대체육을 접하게 되면서 이를 '부자연스럽다'고 여길 수 있는 기성세대와의 가장 큰 차이점이다. 젊은 세대에게 '새로움'은 매력적인 요소로 다가오는 반면, 변화에 비교적 개방적이지 않은 기성세대에게는 그 새로움이 오히려 장벽이 되기도 한다. 이처럼 젊은 세대에게 대체육은 이미 그들의 식품 세계에 자연스럽게 녹아든 존재인 것이다.

 

"젊은 소비자들에게 대체육과 푸드테크는 항상 슈퍼마켓 진열대에 있던 식품의 일부였고, 이로 인해 더 평범하고 의심스럽지 않게 느껴진다. 그들은 대체육이 없던 세상을 알지 못한다."

- 플로라 즈볼린스키(Flora Zwolinski), 루미나 인텔리전스 인사이트 총괄(insight lead at Lumina Intelligence)-

 

이러한 익숙함은 단순히 제품 자체에만 머무르지 않고, 그 이면의 기술에 대한 태도로까지 이어진다.

 

"기술은 문제가 아닌 해결책": 디지털 네이티브의 사고방식

슈퍼마켓의 대체육에 익숙한 세대의 정체성은 '디지털 네이티브'라는 특성과 직결된다. 삶 전반에서 기술에 대한 거부감이 적은 이들에게 기술을 활용해 식품을 개선하는 것은 '불안하거나 부자연스러운' 것이 아닌, '논리적인 해결책'으로 인식된다. 실제로 이 연령대는 세포 배양육이나 정밀 발효와 같은 푸드테크에 대한 인지도가 가장 높다. 기술에 대한 긍정적 태도는 식품의 성분과 가공 방식에 대한 시각으로 자연스럽게 확장된다.

 

"'클린 라벨'을 넘어서": 가공식품에 대한 유연한 시각

초가공식품(UPF)에 대한 전반적인 회의론이 대체육 시장의 하락 요인 중 하나로 꼽히지만, 젊은 소비자들은 이에 큰 영향을 받지 않는다. 그들은 잘 설계된 초가공식품이 잠재적인 건강상의 이점을 가질 수 있으며, 균형 잡힌 식단의 일부가 될 수 있다고 믿는 경향이 있다. 이는 성분 하나하나의 자연성보다는 전체적인 영양 설계와 기능성을 중시하는 유연한 사고방식을 보여준다.

 

"식사 그 이상의 의미": 지구를 위한 소비

젊은 소비자들의 선택에는 윤리적, 환경적 동기가 강하게 작용한다. 이 세대는 지속가능성과 동물 복지에 대해 기성세대보다 더 깊은 관심을 보이는 경우가 많다. 이들의 관심은 전통적인 육류 생산이 환경에 미치는 영향을 해결할 대안으로 마케팅되는 대체육에 대한 선호로 이어진다.

 

"우리가 육류에 지속 불가능할 정도로 의존하고 있음을 인지하는 사람들은, 막대한 천연자원 소모 없이 고기와 유사한 식감과 풍미를 내는 제품을 선택하고 싶어 할 가능성이 높다."

- 제이드 채프먼(Jade Chapman), 권익옹호단체 프로베지 UK 커뮤니케이션 매니저(communications manager at advocacy group ProVeg UK)-

 

현실 점검: 가격이라는 장벽

물론 중요한 현실적 제약은 바로 가격이다. 젊은 소비자들은 대체육을 시도하려는 의지와 관심이 매우 높음에도 불구하고, 상대적으로 가처분 소득이 적다. 따라서 일반 육류보다 비싼 대체육의 가격은 이들의 구매를 가로막는 상당한 장벽으로 작용한다. 이들의 높은 관심이 항상 구매량 증가로 직결되지 않는 이유이다.

 

우리 식탁 위에 놓인 미래

이러한 현상은 단순한 식품 선호도를 넘어선다. 이는 태어날 때부터 익숙했던 환경, 기술에 대한 긍정적 태도, 가공식품에 대한 유연한 시각, 그리고 지구를 생각하는 가치관이 어우러진 근본적인 세대적 인식의 전환을 보여준다. 앞으로 이 세대의 경제적 영향력이 커짐에 따라, 이들의 변화된 가치관이 식품 산업 전체를 어떻게 재편하게 될 것인가?