설탕이나 인공감미료, 소비자들은 무엇을 선호할까?

설탕이나 인공감미료, 소비자들은 무엇을 선호할까?

 

식단에서 설탕을 줄이는 최선의 방법에 대한 소비자의 혼란이 계속되고 있다. 소비자들은 여전히 단 음료에서 '무설탕'을 찾고 있을까? 규제 및 성분 전문가들의 의견을 들어보았다.

 

과도한 설탕 섭취는 비만과 치아 질환과 같은 비전염성 질병의 발병 위험을 높다. 이 영양소는 수년 동안 정책 입안자들의 관심 대상에 올랐으며, 전 세계적으로 설탕에 대한 세금 부과가 증가하고 있다.

 

전 세계 108개 국가에서 설탕이 첨가된 일부 음료에 세금을 부과하고 있으며, 연구 결과에 따르면 설탕세가 설탕 음료 소비를 줄이는 데 효과적이라고 한다.

 

하지만 설탕뿐만 아니라 다른 단 성분에 대해서도 면밀한 조사가 이루어지고 있다. 올해 초 세계보건기구(WHO)는 체중을 조절하거나 비전염성 질환(NCD)의 위험을 줄이기 위해 비설탕 감미료(NNS)를 사용하지 말 것을 권고했다.

 

설탕과 감미료가 모두 논란의 중심에 서 있는 상황에서 소비자들은 두 가지 모두에 대해 똑같이 주의를 기울이고 있을까?

 

감미료의 인기가 떨어지고 있다는 신호?

 

설탕 함량을 줄이기 위해 음료 브랜드는 감미료에 의존하고 있다. 비영양 감미료의 일반적인 예로는 아스파탐, 사카린, 수크랄로스, 스테비아 등이 있다.

 

비설탕 감미료 사용에 대한 WHO의 최근 권고는 이러한 감미료가 성인이나 어린이의 체지방 감소에 장기적인 이점을 제공하지 못한다는 증거를 체계적으로 검토한 후 나온 것이다. 이 검토에서는 또한 장기간 사용 시 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 및 성인 사망률 증가와 같은 바람직하지 않은 영향이 있을 수 있다고 제안했다.

 

두 달 후, 국제암연구소(IARC)는 인간 암, 특히 간암의 일종인 간세포암종에 대한 제한된 증거를 바탕으로 인기 감미료 아스파탐을 '발암 가능성이 있는 물질'로 분류했다.

 

같은 날 식품첨가물 합동 전문가 위원회(JECFA)는 아스파탐이 일일 섭취 가이드라인 내에서 섭취할 경우 해를 끼친다는 설득력 있는 증거를 찾지 못했다고 발표했다.

 

다른 사람들도 NNS에 대한 우려를 제기했다. 포장지 앞면 영양 표시 제도인 Nutri-Score는 최근 청량음료에 영향을 미치는 알고리즘을 수정하여 NNS가 함유된 음료의 점수를 낮추었다. 새로운 알고리즘에 따르면, 설탕 함량이 0.1g으로 낮지만 NNS가 함유된 청량음료는 Nutri-Score C보다 높은 점수를 받지 못했다. 

 

소비자의 관점에서 보면 감미료의 인기가 떨어지고 있다는 징후도 있다. 최근 식재료 공급업체 Kerry가 실시한 소비자 조사에 따르면 Z세대와 젊은 밀레니얼 세대는 음식과 음료에서 설탕을 더 중요하게 여기고 있으며, 이들 중 36%는 설탕을 대체할 수 있는 식재료에 대해 회의적인 반응을 보였다.

 

천연 감미료에 비해 인공 감미료를 선호하지 않는 사람들은 인공 감미료가 건강에 좋지 않고(55%), 유해한 부작용이 있다고 답했다(41%).

 

설탕과 비영양 감미료에 대한 소비자 혼란

 

케리의 연구에서 알 수 있듯이 모든 사람이 설탕과 감미료에 대해 동일한 신념이나 이해를 가지고 있는 것은 아니기 때문에 소비자가 전체 설탕과 비영양 감미료 중 어느 것을 선호할지는 소비자에 따라 달라질 수 있다.

 

당뇨병을 앓고 있는 일부 사람들은 칼로리 섭취를 관리하는 사람들과 마찬가지로 혈당 수치 관리에 도움이 되는 감미료가 함유된 식품을 찾고 있을 수 있다. 그러나 반면에 가공식품이 적은 식품을 찾는 사람들은 감미료보다 설탕을 선호할 수 있다고 식품 규제 컨설팅 회사인 애쉬버리(Ashbury)의 규제 책임자인 브리짓 맥케비트(Brigid McKevith)는 말한다.

 

"이 주제에 대한 보편적인 이해가 여전히 부족하여 일반적인 혼란과 신뢰 부족을 야기하고 있다는 점에 유의하는 것이 중요하다. 실제로 일부 소비자들은 감미료가 얼마나 엄격하게 규제되는지, 식품 안전 기관에서 얼마나 자주 감미료를 검토하는지 모른다고 인정하기도 했다."

설탕과 아스파탐과 같은 비영양 감미료가 모두 공격의 대상이 되고 있다 .

 

소비자들이 식단에서 설탕을 가장 잘 줄이는 방법에 대해 혼란스러워하는 것은 이해할 수 있다. 식재료 공급업체 인그리디언(Ingredion)에 따르면, 지금까지의 지침은 소비자들에게 혼란을 주고 있다고 한다.

 

"무엇을 먹어야 하고 먹지 말아야 하는지에 대한 NGO와 다양한 연구로 인해 소비자들은 해답보다는 의문만 남게 되었다."라고 인그리디언의 설탕 줄이기 글로벌 전략 책임자인 크리스틴 게르마나(Kristen Germana)는 말했다.

 

하지만 적어도 두 가지 데이터 포인트는 분명하다. 소비자들이 설탕을 줄이려고 한다는 점과 스테비아와 같은 NNS가 '압도적으로' 안전한 것으로 밝혀졌다는 점이다. 인그리디언은 스테비아를 설탕과 인공 감미료의 대안으로 마케팅하고 있다.

 

"소비자는 특히 자녀를 위해 구매할 때 부모가 알아볼 수 있는 성분을 원한다. 첨가당이 포장에 눈에 띄게 표시됨에 따라 제품 제조사는 유전자 변형 성분이 없고 소비자의 입맛을 충족시킬 수 있는 스테비아와 같은 성분으로 눈을 돌리고 있다."

 

'감미료는 이상적인 해결책이 아니다'

 

재료 공급업체 ofi에 따르면 다른 천연 감미료도 고려해야 한다고 한다. 제조업체는 더 건강한 제품을 만들고자 할 때 대추야자나 아가베 넥타와 같은 감미료 대체재를 사용하는 것도 고려해야 한다고 ofi의 베이커리 및 스낵 카테고리 책임자인 Wouter Stomph는 말했다.

 

"전통적인 설탕과 감미료는 서로 다른 용도로 잘 사용되지만 둘 다 적당히 사용해야 한다." 

스테비아는 설탕과 인공 감미료를 대체할 수 있는 인기 있는 식품이다 .

 

B2B 식재료 분야에서 일하는 다른 사람들은 설탕이나 NNS가 만병통치약이 아니라고 거듭 강조한다. 네덜란드의 과일 및 채소 재료 공급업체 SVZ의 비즈니스 인텔리전스 매니저인 데얀 트리푸노비치(Dejan Trifunović)는 "첨가당이 나쁜 평판을 얻고 있지만 감미료가 반드시 이상적인 솔루션은 아니다."라고 말했다.

 

"올해 WHO는 체중 조절을 위해 이러한 성분을 사용하지 말 것을 권고했으며, Nutri-Score의 최신 알고리즘 업데이트는 이제 이러한 성분의 사용에 대해 부정적인 점수를 매긴다.

 

"유로모니터에 따르면 소비자의 약 1/3이 쇼핑할 때 '인공 감미료 미함유'와 같은 문구를 찾는다고 답했다."라고 말한다.

 

소비자는 여전히 단 음료에 '무설탕'을 원할까?

 

'무설탕'과 '무첨가'는 식음료 제품에서 흔히 볼 수 있는 문구다. 하지만 단맛이 나는 제품이라면 감미료가 들어갔을 가능성이 높다(청량음료의 경우).

 

그렇다면 소비자는 여전히 감미료가 함유된 제품에 설탕이 전혀 들어가지 않기를 원할까, 아니면 약간의 첨가당을 섭취하는 것에 대해 점점 더 개방적인 태도를 보이고 있을까?

 

ofi의 경험에 따르면, 소비자들은 여전히 식음료 제품에 함유된 설탕에 대해 개방적이다. 하지만 소비자들이 원하는 것은 정보에 입각한 선택을 할 수 있도록 '천연' 원료와 명확한 라벨링이다.

 

그러나 인그리디언의 제르마나(Germana)는 '무첨가 설탕'을 찾는 소비자들도 있다고 말했다. "선호도에 상관없이 케토 식단을 따르거나 당뇨병으로 인해 혈당을 관리하려는 등 특정한 식이 제한이 있는 경우도 있다."

 

제르마나는 '설탕을 줄인', '설탕이 적은' 또는 '설탕이 제한된' 제품에 대한 '확실한' 매력은 여전히 남아 있다고 덧붙였다. "일부 소비자는 자신이 먹는 음식의 점진적인 개선을 원하며, 설탕을 완전히 제거할 준비가 되어 있지 않거나 관심이 없을 수도 있다."

 

SVZ의 비즈니스 인텔리전스 매니저인 트리푸노비치(Trifunović)는 조합이 소비자에게 효과적이라는 데 동의했다. 많은 사람들이 소위 다이어트 문화를 거부하는 가운데, 식재료 공급업체는 소비자들이 식단에 대해 보다 '균형 잡힌' 접근 방식을 채택하려는 것을 관찰했다.

 

"그 결과, 정제 설탕을 적게 사용하고 감미료나 과당과 같은 천연 대체재를 섞은 제품도 인기를 끌고 있다."

 

애쉬버리의 맥케비스(McKevith)는 일부 소비자들이 의도했든 의도하지 않았든 이미 설탕과 감미료가 혼합된 제품을 소비하고 있다고 말했다. 그리고 앞으로도 계속 그럴 것이다.

 

"다양한 소비자 니즈를 충족할 수 있는 다양한 제품을 제공하는 것이 중요하므로 설탕이 함유된 제품, 감미료가 함유된 제품, 두 가지가 혼합된 제품이 항상 존재할 것이다."라고 규제 책임자는 말했다.

 

하지만 맥케비스는 '천연' 대안이 낙인이 덜 찍히기 때문에 시장을 선도할 것으로 예상했다.

 

"최근 실시한 설문조사에서 우리는 브랜드들에게 제품의 설탕 함량을 줄이기 위해 어떤 접근법을 우선적으로 고려하고 있는지 물었다. 그 결과 70%가 천연 감미료, 20%가 인공 감미료, 나머지 10%가 기타라고 답했다."