휴먼(Humane)의 몰락: 스마트폰 킬러가 되려다 자멸한 스타트업의 교훈

휴먼(Humane)의 몰락: 스마트폰 킬러가 되려다 자멸한 스타트업의 교훈

 

휴먼(Humane) 실패 짧게 요약 뭐였나? 2017년 만들어진 스타트업. 스마트폰을 없애겠다며 레이저 빔 쏘는 499달러짜리 AI 핀을 만듦. 가슴에 달고 말 걸면 작동하는 웨어러블 기기. 실패한 이유 제품이 엉망이었음 - 느리고, 명령 알아듣지 못하고, 햇빛에선 레이저 안 보임. 유명 리뷰어가 "역대 최악 제품"이라 평가함. 충전 케이스에서 불날 수도 있다고 경고함 (ㅋㅋㅋ) 없는 문제 해결하려 함 - 스마트폰에 불평해도 499달러 주고 가슴에 브로치 달 정도는 아니었음 웨어러블 만들기는 어려움 - 습관 바꾸기 힘든데, 여러 기능 다 하려다 하나도 제대로 못함 스타트업 교훈 첫인상 중요. 첫 제품 망하면 두 번째 기회 없음 진짜 문제 vs 상상 속 문제 구분해야 함 크게 시작하지 말고 작게 시작해서 검증하는 게 좋음 2억 3천만 달러 투자받고도 망할 수 있음 결국 HP에 1억 1600만 달러에 팔려서 -1억 달러 손실

 

휴먼(Humane)은 2017년에 설립되어 무려 2억 3천만 달러의 투자금을 유치했으나, 결국 2025년 자사의 주력 제품인 AI 핀의 실패와 함께 1억 1600만 달러에 HP에 매각되는 운명을 맞이했다. 스마트폰을 대체하겠다는 원대한 비전을 가졌던 이 기업의 실패는 많은 예비 창업자와 스타트업 운영자들에게 값진 교훈을 남겼다.

 

휴먼의 비전과 현실 사이의 괴리

휴먼은 '스크린이 문제'라는 전제에서 출발했다. 사람들이 스마트폰 화면에 지나치게 의존하는 현상을 해결하기 위해 몸에 부착하는 웨어러블 기기를 개발했다. 이 AI 핀은 착용자의 손바닥에 레이저를 투사하고, 음성 명령을 통해 통화, 질문 응답, 언어 번역 등 다양한 기능을 수행하는 것이 목표였다.

 

그러나 이상과 현실 사이에는 큰 간극이 존재했다. 사용자들은 가슴에 부착된 기기에 대고 이야기하는 것에 자의식을 느꼈고, 밝은 빛 아래에서는 레이저 투사가 거의 보이지 않았다. 소음이 있는 환경에서는 음성 인식 기능이 제대로 작동하지 않았다. 유명 테크 리뷰어인 마크 브라운리는 이를 "내가 리뷰한 최악의 제품"이라고 혹평했다.

 

휴먼 실패의 핵심 원인 분석

 

1. 제품 완성도 부족

AI 핀은 스마트폰을 대체하겠다는 야심찬 목표를 가졌으나, 실제로는 느린 반응 속도, 명령어 오인식, 실외에서 거의 보이지 않는 레이저 디스플레이 등 기본적인 기능조차 제대로 수행하지 못했다. 더욱이 충전 케이스의 화재 위험성 발견은 제품의 신뢰도를 심각하게 훼손시켰다.

 

2. 제품-시장 적합성(PMF) 부재

휴먼은 실제로 존재하지 않는 문제를 해결하려 했다. 사람들이 스크린 타임에 대해 불평하긴 하지만, 그것이 499달러를 지불하고 대화형 브로치로 스마트폰을 대체할 만큼 절실한 문제는 아니었다. 신기술이 성공하기 위해서는 실제로 사용자들이 느끼는 강한 불편함(pain point)을 해결해야 하는데, 이 점에서 휴먼은 시장의 실제 요구를 제대로 파악하지 못했다.

 

3. 웨어러블 기술의 높은 진입장벽

웨어러블은 하드웨어 카테고리 중 가장 도전적인 분야 중 하나이다. 사용자들에게 일상적인 습관을 바꾸고 새로운 기술을 신체에 착용하게 만드는 것은 매우 어렵다. 성공한 웨어러블(스마트워치, 피트니스 트래커 등)은 대개 매우 구체적이고 일상적인 문제를 해결한다. 그러나 휴먼의 AI 핀은 모든 것을 하려다 결국 아무것도 제대로 하지 못했다.

 

스타트업을 위한 교훈

 

1. 첫인상의 중요성

제품의 첫 버전이 실패하면 소비자들은 두 번째 버전을 기다려주지 않는다. 휴먼은 완성도가 낮은 제품을 출시함으로써 소비자들의 신뢰를 잃었고, 이는 회복하기 어려운 타격이 되었다. 특히 499달러라는 높은 가격대에서 기대했던 가치를 제공하지 못했다는 점이 치명적이었다.

 

2. 실제 문제 vs. 상상된 문제

사람들이 스마트폰에 대해 불평하는 것과 실제로 대안을 찾기 위해 행동하는 것은 다르다. 휴먼은 사용자들이 정말로 필요로 하는 것보다 창업자들이 생각하는 이상적인 솔루션에 더 집중했다. 진정한 혁신은 사용자의 실제 고통점을 이해하고 그에 맞는 해결책을 제시할 때 일어난다.

 

3. 작게 시작하는 전략의 중요성

휴먼은 처음부터 거대한 비전, 최고 수준의 팀, 고가의 제품으로 시장에 뛰어들었다. 때로는 더 단순한 제품으로 시작하여 컨셉을 검증한 후 점진적으로 확장하는 것이 더 현명할 수 있다. MVP(최소 기능 제품)를 통해 시장의 반응을 확인하고 피드백을 수집하는 과정이 필요하다.

 

4. 하드웨어 스타트업의 특수성 이해

소프트웨어와 달리 하드웨어는 출시 후 업데이트가 제한적이다. 제품이 일단 소비자의 손에 들어가면, 주요 기능적 문제를 해결하기 위해서는 새로운 하드웨어 버전이 필요하다. 이는 추가적인 시간과 비용을 의미한다. 따라서 하드웨어 스타트업은 출시 전 철저한 테스트와 검증이 필수적이다.

 

5. 투자금 규모와 성공의 상관관계

거대한 투자금이 반드시 성공을 보장하지는 않는다. 휴먼은 2억 3천만 달러라는 막대한 자금을 확보했지만, 이것이 제품의 성공으로 이어지지 않았다. 때로는 제한된 자원이 더 창의적인 해결책과 효율적인 의사결정을 이끌어내기도 한다.

 

미래 스타트업을 위한 제언

1. 사용자 중심 사고: 기술적 혁신보다 사용자의 실제 필요와 행동 패턴을 깊이 이해하는 것이 중요하다.
2. 반복적 검증: 작은 규모로 시작하여 가설을 테스트하고, 사용자 피드백을 바탕으로 제품을 개선해 나가는 과정이 필요하다.
3. 현실적 목표 설정: 스마트폰 같은 이미 깊이 자리잡은 기술을 대체하겠다는 목표보다는, 기존 기술의 단점을 보완하거나 특정 사용 맥락에서의 가치를 제공하는 접근이 더 현실적이다.
4. 투자금 효율적 활용: 많은 자금을 확보했다고 해서 빠르게 소진하기보다, 중요한 가설 검증과 제품 개선에 집중적으로 투자하는 전략이 필요하다.
5. 시장 타이밍 고려: 아무리 혁신적인 아이디어라도 시장이 준비되지 않았다면 성공하기 어렵다. 시장의 준비도와 수용성을 면밀히 분석해야 한다.

휴먼의 실패는 아이러니하게도 미래 창업자들에게 값진 교훈을 제공한다. 화려한 비전과 대규모 투자만으로는 성공할 수 없으며, 사용자의 실제 문제를 해결하는 제품과 시장과의 적합성이 무엇보다 중요하다는 사실을 다시 한번 일깨워준다.