Zero Co가 남긴 친환경 창업의 아이러니

Zero Co가 남긴 친환경 창업의 아이러니

"바다는 구했지만 회사는 구하지 못했다”

 

🌊 Zero Co 실패에서 배우는 친환경 창업 핵심 요약 ♻️ 좋은 취지였지만, 운영이 너무 복잡했음! (리필 파우치 회수, 세척, 재사용 → 시간·돈 많이 듦) 📦 포장 혁신 실패! (종이 리필 새로 출시했지만, 누수 등 품질 문제로 신뢰 하락) 🚀 빠른 투자 유치 ≠ 성공 (크라우드펀딩으로 돈은 모았지만, 꾸준한 매출 성장 못함) 🛒 저마진 시장에서 너무 많은 걸 하려다 무너짐 (소비자들은 싸고 편한 걸 더 선호함) 💡교훈: 환경도 중요하지만, 비즈니스 모델·실행력·수익성도 똑같이 중요!

 

Zero Co 폐업으로 보는 친환경 스타트업의 현실과 교훈

지속 가능한 비즈니스 모델 구축은 말처럼 쉽지 않다. 최근 호주의 친환경 청소용품 스타트업 Zero Co가 6년간의 여정 끝에 문을 닫기로 결정했다. 1,300만 달러 이상의 투자금을 유치하고 4,500만 개의 플라스틱 병에 해당하는 해양 쓰레기를 제거하는 성과를 올렸음에도, 수익성 확보에 실패한 것이다. 이 사례는 친환경 비즈니스의 도전과제와 스타트업이 피해야 할 함정에 대한 중요한 시사점을 제공한다.

 

野心과 현실 사이: Zero Co의 비전과 실패

Zero Co는 2019년 창립 이후 일회용 플라스틱 포장재를 대체할 혁신적인 솔루션을 제시했다. 해양에서 수거한 플라스틱으로 만든 재사용 가능한 용기와 폐기물로 만든 리필 파우치로 구성된 시스템이었다. 고객이 사용한 파우치를 회사로 다시 보내면 세척 후 재사용하는 순환형 모델을 구축했다. 창업자 마이크 스미스는 연간 1억 달러 매출 달성과 이 중 1%를 해양 정화에 기부하는 원대한 목표를 세웠다.

 

이들의 비전은 투자자들을 매료시켰다. 2021년 Birchal 크라우드펀딩 플랫폼에서 단 6시간 만에 500만 달러를 모으는 기록을 세웠고, Square Peg를 비롯한 벤처캐피털로부터 600만 달러를 추가로 유치했다. 2024년에는 다시 200만 달러를 크라우드펀딩으로 조달했지만, 안타깝게도 비즈니스 모델의 근본적인 문제를 해결하기에는 역부족이었다.

 

역물류의 복잡성: 실패의 첫 번째 원인

Zero Co의 최대 난관은 역물류(Reverse Logistics) 관리였다. 2019년 북미에서만 반품 배송 비용이 3,630억 달러에 달했으며, 전 세계적으로는 1조 달러를 넘어섰다. 역물류는 일반적인 물류보다 훨씬 복잡하고 비용이 많이 든다. 소비자로부터 빈 파우치를 회수하고, 세척하고, 재충전하는 과정은 이론적으로는 환경적으로 훌륭하지만, 운영 측면에서는 극도로 비효율적이었다.

 

튀니지 기업들을 대상으로 한 연구에 따르면, 역물류 구현의 주요 장벽으로 인식 부족, 높은 운영 비용, 고객 요구 충족의 어려움, 경영진의 헌신 부족, 적절한 인프라 부족 등이 지적되었다. Zero Co는 이러한 모든 장벽에 직면했고, 결국 2년이라는 시간을 이 모델을 작동시키기 위해 소모했다.

 

제품 품질 위기: 혁신이 역효과를 낳다

2023년 말, Zero Co는 기존 문제를 해결하기 위해 'ForeverFill'이라는 종이 기반 리필 시스템을 출시했다. 이는 리필 파우치를 반환할 필요 없이 폐기 가능한 친환경 포장으로, 물류 부담을 줄이는 동시에 97% 적은 플라스틱을 사용한다는 장점이 있었다.

 

그러나 출시 후 며칠 만에 예상치 못한 문제가 발생했다. 고객들은 누출되는 리필 제품에 대해 보고하기 시작했다. 4배 농축된 세탁 액체와 설거지 액체 리필의 밀봉이 제대로 되지 않았고, 운송 중 용기도 손상되었다. 친환경 포장에 모든 것을 걸었던 회사에게 이러한 품질 문제는 치명적이었다. Zero Co는 모든 세탁 액체와 설거지 액체 주문에 대한 환불을 처리하고, 추가 보호 조치를 구현하는 등 문제 해결에 총력을 기울였지만, 이미 큰 타격을 입은 후였다.

 

성장의 한계: 혁신만으로는 충분하지 않다

Zero Co는 빠르게 자금을 조달했지만, 매출 성장에서는 한계를 보였다. 2023년 약 1,138만 달러에서 2024년 1,080만 달러로 오히려 매출이 감소했다. 마이크 스미스 CEO는 "지속 가능한 성장 궤도에 비즈니스를 올려놓기 위해 다양한 전략과 전술을 시도했지만, 안타깝게도 그렇게 하지 못했다"고 인정했다.

 

이는 친환경 제품이 시장에서 갖는 근본적인 도전과제를 보여준다. 소비자들은 환경에 관심을 표현하지만, 실제 구매 결정에서는 가격과 편의성이 더 강한 영향을 미친다. 특히 청소용품과 같은 저마진 카테고리에서 프리미엄 가격은 대중적인 채택의 장벽이 된다.

 

스타트업 창업자를 위한 실질적 교훈

 

1. 비즈니스 모델의 확장성을 먼저 검증하라

비전만으로는 지속 가능한 비즈니스를 만들 수 없다. Zero Co의 순환형 모델은 환경적으로 훌륭했지만, 운영 측면에서는 너무 복잡하고 비용이 많이 들었다. 친환경 스타트업을 계획 중인 창업자라면, 환경적 임팩트뿐만 아니라 비즈니스 모델의 확장성과 실행 가능성을 철저히 검증해야 한다.

 

2. 크라우드펀딩은 시작일 뿐, 비즈니스 전략이 아니다

Zero Co는 크라우드펀딩에서 기록적인 성공을 거두었지만, 이것이 지속적인 성장을 보장하지는 않았다. 단기간에 많은 자금을 조달하는 것은 주목을 받을 수 있지만, 장기적인 수익 창출 엔진 없이는 의미가 없다. 초기 견인력을 어떻게 지속 가능한 비즈니스 모델로 전환할지에 대한 명확한 전략이 필요하다.

 

3. 제품이 포장이라면, 완벽해야 한다

Zero Co의 핵심 가치 제안은 바로 혁신적인 포장이었다. 그러나 ForeverFill 출시 후 발생한 품질 문제는 이 핵심 가치를 직접적으로 훼손했다. 제품과 포장이 동일시되는 브랜드의 경우, 품질 관리는 절대적으로 중요하다. 대규모 출시 전에 철저한 테스트와 검증이 필요하다.

 

4. 저마진 카테고리에서의 복잡성 관리

청소용품은 전통적으로 저마진 카테고리로, 대형 마트에서 가장 저렴한 제품이 선택되는 경향이 있다. Zero Co는 이 카테고리에서 포장 설계, 공급망 관리, 해양 정화, 고객 교육 등 다양한 복잡성을 관리해야 했다. 스타트업은 가능한 한 비즈니스 모델을 단순화하고, 초기에는 더 높은 마진을 제공하는 틈새 시장에 집중하는 것이 현명할 수 있다.

 

5. 실패를 통해 배우는 투명성의 가치

Zero Co의 창업자 마이크 스미스는 실패를 인정하고 투명하게 소통함으로써 존경을 받았다. 비즈니스가 여전히 지불 능력이 있을 때 문을 닫기로 한 결정은 책임감 있는 경영의 표시다. 스타트업 세계에서 실패는 흔하지만, 그것을 다루는 방식이 창업자의 평판과 미래 기회에 영향을 미친다. 

 

지속 가능한 혁신을 위한 균형 찾기

Zero Co의 실패는 친환경 혁신의 한계가 아니라, 지속 가능성과 수익성 사이의 균형을 찾는 것의 어려움을 보여준다. 환경 문제는 여전히 시급하고, 소비자들의 인식도 높아지고 있다. 그러나 지속 가능한 솔루션이 시장에서 성공하려면 환경적 임팩트와 비즈니스 실행 가능성 사이의 균형이 필요하다.

 

미래의 친환경 스타트업은 Zero Co의 교훈을 바탕으로 보다 실용적인 접근 방식을 취할 수 있다. 완벽한 순환형 모델보다는 점진적으로 개선된 솔루션으로 시작하고, 수익성을 확보한 후 더 야심찬 환경 목표를 추구하는 전략이 효과적일 수 있다.

 

Zero Co는 비록 실패했지만, 그들의 도전은 지속 가능한 소비재 시장의 가능성을 보여주었다. 그들이 남긴 교훈은 미래의 혁신가들이 더 나은 솔루션을 개발하는 데 귀중한 지침이 될 것이다.

 

친환경 스타트업의 지속 가능한 미래를 위하여

Zero Co의 여정은 환경적 임팩트와 비즈니스 지속 가능성 사이의 섬세한 균형을 보여주는 교훈적 사례이다. 그들은 해양에서 4,500만 개의 플라스틱 병에 해당하는 쓰레기를 제거하는 중요한 환경적 성과를 달성했다. 그러나 결국 수익성 확보에 실패하면서, 환경 미션만으로는 비즈니스를 유지할 수 없다는 냉정한 현실을 보여주었다.

 

예비 창업자와 스타트업 운영자들은 Zero Co의 사례에서 중요한 교훈을 얻을 수 있다. 친환경 혁신은 중요하지만, 그것이 지속 가능한 비즈니스 모델과 결합될 때만 진정한 임팩트를 만들어낼 수 있다. 환경과 경제적 현실 사이의 균형을 찾는 것이 미래 친환경 스타트업의 과제이자 기회이다.

 

Google NotebookLM 사용한 팟캐스트