“글루텐 프리 제품, 건강한 식단의 새로운 트렌드”
식음료 제조업체는 글루텐 프리를 지향하는 소비자 트렌드를 수용하고 있다. 하지만 글루텐 프리가 얼마나 강력하고 수익성이 있을까?
의학적 이유나 체중 감량을 위해 식단에서 글루텐을 제거하려는 사람들은 글루텐 프리 식품 및 음료를 구매하는 데 있어 한 가지 큰 어려움에 직면해 있다. 글루텐 섭취로 인해 소장이 손상되는 자가 면역 질환인 셀리악병을 앓고 있는 사람은 전 세계적으로 약 7,800만 명에 달하지만, 글루텐 프리 제품을 구매할 수 있는 곳은 극히 드물기 때문이다. 실제로 슈퍼마켓의 글루텐 프리 통로는 통로라기보다는 통로 안의 작은 구역에 몇 가지 제품이 진열되어 있는 정도에 불과하다.
식음료 제조업체들이 글루텐 프리가 큰 사업이 될 수 있다는 사실에 주목하고 있는 것으로 보인다. 셀리악병을 앓고 있는 소비자뿐만 아니라 글루텐에 대한 과민증이 있는 소비자나 단순히 글루텐을 피하고 싶은 소비자도 많기 때문이다.
"글루텐 프리 식단에 대한 관심과 열정은 계속해서 크게 증가하고 있다."라고 하버드 헬스 퍼블리싱의 수석 교수진 편집자인 로버트 H. 슈멀링 박사는 말한다.
시장 조사 기관인 Statista에 따르면 글루텐 프리 식품 및 음료의 글로벌 시장은 향후 10년간 크게 확대되어 2032년에는 약 140억 달러에 달할 것으로 예상된다. 이는 현재 67억 달러의 두 배가 넘는 규모다.
워버턴스 같은 브랜드는 최근 몇 년 동안 글루텐 프리 제품군을 눈에 띄게 발전시켰다.
글루텐 프리 제품에 대한 수요가 증가함에 따라 완전히 새로운 회사들도 시장에 출시되었다. 2023년에 출시된 스낵 브랜드인 D*MN GOOD은 "식물성, 클린 라벨, 글루텐 프리, 섬유질 공급원"인 쿠키를 생산한다. 글루텐 프리 트렌드를 따라잡기 위한 기업들의 노력이 계속되는 가운데, 이 쿠키가 마지막 신제품이 될지는 의문이다.
이러한 발전은 글루텐과 가장 밀접한 관련이 있는 제빵 식품에만 국한되지 않는다. 식사 대용식 브랜드인 Huel도 글루텐 프리 제품을 개발하여 기존 수요와 성장하는 트렌드를 충족하는 데 앞장서고 있다.
"Huel 글루텐 프리는 사업 시작(2016년) 후 1년도 채 되지 않아 출시되었다."라고 Huel의 CEO인 제임스 맥마스터는 말했다. "이 새로운 버전은 Huel 파우더와 완전히 동일하지만 귀리를 글루텐이 없는 환경에서 재배하고 가공했다. 대부분의 파우더에는 자연적으로 글루텐이 없는 성분이 포함되어 있지만, 귀리를 취급하는 공급망의 문제로 인해 글루텐 프리 파우더가 셀리악병 소비자에게 적합하도록 추가 조치를 취했으며, 다른 소비자들을 위해 비글루텐 프리 제품군도 제공한다."라고 설명한다. 그리고 이러한 결정은 부분적으로 소비자가 주도하고 있다.
"글루텐 프리 옵션을 원한다는 고객의 피드백을 반영하여 글루텐 프리를 선택했다. 한 고객은 '이 메뉴를 먹어보고 싶지만 글루텐이 들어 있으면 먹을 수 없다'고 말했다. 글루텐이 없는 점심은 구하기 힘들기 때문에 이런 음식이 완벽할 것 같아요'라고 말했다."라고 맥마스터는 설명한다.
그러나 건강과 선호도를 이유로 글루텐 프리 트렌드가 성장하고 있지만, 많은 식음료 제조업체는 여전히 고집스럽게 높은 비용을 부담하고 있다.
"안타깝게도 글루텐 프리 제품을 굽는 데 드는 비용은 우리의 핵심 밀 제품군보다 훨씬 더 비싸다."라고 워버턴스 대변인은 말했다.
글루텐 프리 제품이 수년 동안 생산되어 왔는데 왜 이렇게 된 것일까?
"글루텐 기능을 대체하는 재료의 비용이 더 많이 들고 구워내는 양이 많지 않기 때문에 단가를 낮추기가 어렵다. 핵심 제품군의 경우 공정이 자동화되어 있고 운영 비용이 저렴한 반면, 글루텐 프리 공정은 노동 집약적이고 더 많은 인력이 필요하다. 또한 슈퍼마켓에서 부과하는 가격을 통제할 수 없다."
그러나 글루텐 프리 제품이 인기를 얻으면서 앞으로는 상황이 달라질 수 있다. 워버턴스 대변인은 "더 많은 슈퍼마켓에서 이 제품을 주문하면 제빵 비용을 줄일 수 있기를 바란다."라고 말했다. 하지만 그럼에도 불구하고 일부 브랜드는 글루텐 프리 제품 개발에 더 성공적으로 적응하고 있다.
"글루텐 프리의 경우 약간의 가격 차이가 있다. 우리 파우더의 경우 한 끼당 1.68파운드로, 한 끼당 17파운드가 더 비싸다."라고 McMaster는 말했다. "글루텐이 함유되지 않은 귀리를 공급받기 위해서는 공급업체가 더 엄격한 지침을 따르고, 더 철저하게 정화하고, 실험실 테스트를 수행해야 하므로 비용이 약간 증가한다."
글루텐 프리의 성장이 더딘 이유는 무엇일까?
식음료 제조업체들은 글루텐 프리 제품에 대한 수요의 강도를 늦게 파악한 것으로 보인다. 이에 대한 소비자들의 불만도 분명 존재하는데, Reddit의 한 회원은 "글루텐에 민감한 사람이나 셀리악 환자가 많은데 왜 더 많은 글루텐 프리 제품이 존재하지 않는가?"라는 글을 남기기도 했다. 또한 이 댓글은 175,000명의 회원을 보유한 '글루텐 프리'라는 그룹에 게시되었다.
가공상의 어려움과 그로 인한 비용 때문에 제조업체들이 글루텐 프리로 전환하는 것을 꺼리는 이유는 분명하지만, 소비자층이 준비되어 있고 기다리고 있는 만큼 그에 상응하는 보상도 기대할 수 있다.