AI 검색 시대, 스타트업 승리의 공식: 레거시 없는 자의 특권

AI 검색 시대, 스타트업 승리의 공식: 레거시 없는 자의 특권

 

AI 검색의 등장으로 디지털 환경의 '첫 관문'이 근본적으로 변화하고 있으며, 이는 예비 창업자와 스타트업 운영자들에게 새로운 경영 과제이자 거대한 기회가 되고 있다. 과거 소비자가 정보를 찾기 위해 링크를 클릭하던 시대는 저물고, 이제 AI가 요약하여 제공하는 답변이 새로운 정보 탐색 및 브랜드 발견 방식이 되었다.

 

맥킨지 보고서에 따르면, 이미 소비자의 절반이 AI 기반 검색을 의도적으로 사용하고 있으며, 2028년까지 미국 시장에서만 약 7,500억 달러 규모의 매출이 이 새로운 관문을 통과할 것으로 예측된다. 이는 더 이상 미래의 일이 아니라 현재 진행 중인 현실임을 의미한다.

 

1. SEO의 종말과 대기업의 위기: 5~10%의 함정

이러한 지각 변동은 기존의 강자들에게는 재앙과 같다. 준비되지 않은 기존 브랜드들은 전통적 검색 채널에서 20%에서 최대 50%의 트래픽 감소를 겪을 수 있다. 심지어 시장 점유율이 높은 대기업조차 AI 검색 결과에서는 시장 지위보다 낮은 '목소리 점유율(share of voice)'을 보이는 사례가 확인된다.

 

이러한 현상의 이유는 명확하다. 그들은 기업 웹사이트 자체를 최적화하는 'SEO(검색 엔진 최적화)'에만 몰두해 왔기 때문이다. 그러나 AI 검색 엔진이 답변을 생성할 때 참조하는 소스 중 브랜드의 공식 웹사이트가 차지하는 비중은 고작 510%에 불과하며, 나머지 9095%는 제휴 블로그, 사용자 생성 콘텐츠(UGC), 커뮤니티, 뉴스 미디어 등 광범위한 제3의 출처들이다.

 

즉, 전통적인 검색엔진 최적화는 AI 시대의 마케팅 관점에서 치명적인 위협이 되었으며, 콘텐츠 생태계 전반에 대한 영향력을 확보하는 것이 필수가 된 것이다.

 

2. 새로운 게임의 규칙: GEO(Gen AI Engine Optimization)

AI 검색 시대에 스타트업이 집중해야 할 전략적 전환점은 바로 GEO(Gen AI Engine Optimization)이다. GEO는 내 웹사이트를 1등으로 만드는 것이 목적이 아니라, AI가 신뢰하는 정보 생태계 전반에 걸쳐 나의 브랜드에 대한 긍정적 '평판'과 '신뢰도'를 구축하는 것을 핵심 목표로 삼는다.

 

스타트업에게는 이 변화가 '골든 타임'이다. 현재 포춘 500대 기업 중 단 16%만이 AI 검색 성과를 체계적으로 추적하고 있을 정도로, 대기업들은 이 변화를 추적조차 못하고 있다. 기존 기업들이 수십 년간 구축한 전통적 SEO 자산의 '관성'에서 자유로운 스타트업은, 처음부터 새로운 GEO 규칙에 맞춰 전략을 설계함으로써 선제적 우위를 확보할 수 있다.

 

3. 스타트업을 위한 실질적인 GEO 실행 전략: '신뢰'를 설계하라

GEO 전략의 핵심은 결국 '콘텐츠'가 아닌 '신뢰도'와 '연관성'의 구축이다. AI는 수많은 긍정적 신호를 수집하여 잠재 고객에게 "이 브랜드가 정답"이라고 요약해 줄 것이기 때문이다.

 

AI 검색은 구매 여정 전반에 걸쳐 사용되며, 단순 정보 탐색(73%)을 넘어 특정 제품 비교(61%)와 리뷰 요약(60%)까지 의존도가 높다. 또한 AI 검색 사용자의 44%가 AI를 자신의 '주요 정보 출처'로 선택하고 있어, 전통적 검색엔진(31%)보다 선호도가 높다.

 

따라서 스타트업은 자신의 비즈니스 분야에서 AI가 어떤 출처를 가장 많이 참고하는지 파악하고 자원을 집중해야 한다.

 

A. 사용자 생성 콘텐츠(UGC)를 유도하라 (E-커머스 분야)

E-커머스 분야에서 AI 답변 소스의 무려 80%가 '사용자 생성 콘텐츠(UGC)'에서 나온다.

이는 자사몰 상세 페이지 최적화에만 매달리는 구식 전략이 실패할 수 있음을 의미한다. 대신, 스타트업은 소비자들이 레딧, 커뮤니티, 네이버 카페, 리뷰 사이트 등에서 제품에 대한 진짜 후기를 생성하도록 유도하고, 그들이 긍정적인 경험을 이야기하는 '장(場)'을 설계하는 것이 GEO의 핵심 실행 전략이다.

 

B. 전문가의 '인증' 구조를 짜라 (소비재 및 금융 서비스)

소비재(CPG) 및 금융 서비스 분야에서는 '제휴 블로그 및 웹사이트'가 AI 소스의 50%를 차지한다.

 

이러한 분야의 스타트업은 단순히 배너 광고에 예산을 집행할 것이 아니라, 신뢰할 수 있는 업계 전문가, 리뷰어, 마이크로 인플루언서들과의 진정성 있는 관계를 구축해야 한다. 이들이 우리 제품을 긍정적으로 평가하는 '근거'와 '인증'을 만들어내는 구조를 짜는 것이 GEO 전략의 핵심이 된다.

 

4. GEO를 핵심 역량으로 구축하라

스타트업은 레거시가 없다는 점을 무기로 삼아, 처음부터 AI가 신뢰할 수 있는 정보 생태계를 설계해야 한다. 자사 웹사이트 최적화는 기본이지만, 더 나아가 소비자가 우리 브랜드를 경험하고 추천하는 UGC 환경과, 전문가들이 우리를 인증하는 Affiliate 구조를 초기부터 전략에 포함해야 한다.

 

이러한 GEO 전략은 일회성 프로젝트가 아니라, 마케팅, SEO, 고객 경험에 걸친 교차 기능 팀을 구성하고 GEO 특화 KPI를 정의하는 지속적인 핵심 역량으로 구축되어야 한다.

AI 검색 시대는 소비자가 정보를 획득하고 의사결정을 내리는 방식의 근본적 전환이며, 지금 이 게임의 규칙(GEO)을 가장 빠르게 학습하고 실행하는 속도가 스타트업의 생존과 번영을 결정하게 될 것이다.