스타트업 실패의 비즈니스: 셧다운 서비스의 급성장

스타트업 실패의 비즈니스: 셧다운 서비스의 급성장

 

최근 시드 단계의 소프트웨어 스타트업을 정리한 창업자와의 대화에서 다음 계획이 무엇인지 물었다.

 

작년 가을에 모든 직원을 해고한 그는 이제 회사를 폐쇄하고 자본금을 반환하고 세금 서류를 처리해야 하는 막중한 임무를 맡은 마지막 사람이었다.

 

"다른 회사를 다시 시작할 것 같지만 당분간은 아닐 것 같다. 휴식이 필요해요."라고 그는 말했다.

 

관료주의에 대처하기 위해 창업자는 작년에 급증하는 실패한 스타트업 업계에 대응하기 위해 설립된 회사 중 하나인 Sunset을 이용했다.

 

시대의 흐름에 따라 이러한 폐업 스타트업이 빠르게 성장하고 있다. Sunset은 2023년 11월부터 2024년 1월까지 전분기 대비 9배의 매출 성장과 65%의 월별 고객 증가율을 기록했다.

 

경쟁사인 Simple Closure는 이번 달 인피니티 벤처스가 주도한 400만 달러 규모의 시드 라운드를 마감했으며, 연간 매출이 100만 달러를 돌파하고 같은 기간 월 50% 이상의 성장률을 기록했다. 이 스타트업의 매출은 9월 공개 출시 이후 14배 이상 증가했다.

 

더 큰 규모의 스타트업도 추가 지원에 관심을 보이고 있다. "현재 수천만 달러의 벤처 자금을 조달한 여러 회사가 저희의 고객이 되었습니다."라고 Simple Closure의 공동 창립자이자 CEO인 Dori Yona는 말했다.

 

2월 초, 주식 관리 플랫폼 Carta도 이 대열에 합류했다: CEO Henry Ward는 블로그 포스팅을 통해 새로운 스타트업 해산 서비스인 Carta Conclusions를 발표했다. "회사를 해산하는 일은 매우 불쾌한 일이다. 또한 정의상 창업자, 회사, 전 세계에 아무런 가치도 없는 일이다."라고 Ward는 썼다.

 

스타트업의 대규모 고객 기반과의 기존 관계와 캡 테이블 관리에 대한 내부 스타트업 데이터에 대한 접근성을 고려할 때, 카르타의 진입은 잠재 고객을 정확하게 타겟팅하는 데 도움이 될 수 있으므로 경쟁업체를 혼란에 빠뜨릴 수 있다.

 

창업자는 실패 가능성을 생각하기 싫지만, 대다수의 스타트업이 성공적인 유동성 확보에 성공하지 못한다.

 

많은 창업자에게 이러한 현실은 그 어느 때보다 분명하다. 스타트업의 딜메이킹 행렬은 2년 전에 끝났다. 많은 기업의 자금줄은 거의 고갈되었고, 여전히 높은 기업가치에 걸맞은 성장을 이루지 못하고 있다. 

 

2024년 첫 두 달 동안 5,000만 달러를 모금한 디지털 미디어 기업 The Messenger와 7,400만 달러를 모금한 오토바이 스타트업 Cake가 스타트업 붕괴로 인해 타격을 입었다. 인도의 에듀테크 기업인 Byju와 같은 거대 기업들도 벼랑 끝에서 흔들리고 있다.

 

PitchBook 데이터에 따르면 2020년과 2021년 사이에 라운드를 유치한 미국 스타트업의 약 55%가 아직 라운드를 종료하거나 새로운 라운드를 유치하지 못했으며, 상당수가 현금 경색에 직면할 것으로 예상된다. VC의 지원을 받은 기업의 라운드 간 평균 기간은 2022년 1.27년에서 2023년 1.51년으로 증가했다.

 

제로섬 게임

 

벤처 투자자들에게는 폐업이 낯설지 않다: 하버드 비즈니스 리뷰에 따르면 전체 스타트업의 약 3분의 2가 투자자에게 긍정적인 수익을 보여주지 못한다고 한다.

 

그럼에도 불구하고 스타트업이 문을 닫는 것은 창업자와 투자자 사이에 큰 마찰의 원인이 될 수 있다. "때때로 투자자는 폐쇄를 원하고 창업자는 그렇지 않은 경우가 있습니다."라고 Sunset의 설립자 겸 CEO인 Brendan Mahony는 말한다.

 

투자자가 회사의 이사로 등재되어 있는 경우, 투자자는 잠재적인 책임을 피하기 위해 회사가 현금이 고갈되기 전에 문을 닫기를 원한다. 공식적인 해산 증명서를 받지 않으면 벤처 기업은 기술적으로 투자금을 상각할 수 없다.

 

일반적인 엔터프라이즈 소프트웨어 회사의 경우, 마호니는 스타트업이 최소 3만 달러에서 5만 달러의 자금이 있어야 사업을 정리할 수 있다고 조언했다. "일부 창업자는 0원으로 운영할 수 있다고 생각한다."라고 Mahony는 말했다. 스타트업을 폐쇄하는 데는 상당한 관료적, 법적 문제가 수반될 수 있으며, 특히 직원들이 여러 미국 주에 등록되어 있는 경우 원격 근무가 우선시되는 세계에서 더욱 그렇다.

 

그리고 투자자들이 그 어느 때보다 더 많은 자산을 제로로 만들어야 하는 상황에서 더 많은 창업자들이 투자자들로부터 가능한 한 빨리 자본을 반환해야 한다는 압박을 느끼고 있다. 요나는 또한 수개월의 자금이 은행에 남아 있음에도 불구하고 문을 닫는 스타트업이 늘어나고 있다고 말했다.

 

"우리는 점점 더 많은 회사들이 상당한 규모의 다운 라운드만 할 수 있다는 것을 깨닫고, 은행에 상당한 자본을 보유하고 있으며, 의식적으로 폐쇄를 결정한 것을 보고 있습니다."라고 Yona는 말했다. 

 

[변방 컨설턴트의 개쌉소리]

이러한 셧다운 서비스는 미국에서는 스타트업 실패의 부담을 줄이고 재도전을 장려하는 역할을 하고 있다. 실패한 스타트업의 창업자들은 셧다운 서비스를 통해 자신의 실수와 배움을 공유하고, 다른 스타트업에 조언을 주거나 합류하거나, 새로운 아이디어를 모색하고 있다. 또한, 셧다운 서비스는 스타트업의 자산과 인력을 재활용하고, 투자자들에게 자금의 일부를 반환하고, 스타트업 생태계의 효율성과 활력을 높이는 효과가 있다.

 

한국의 스타트업 실패 현황과 원인을 통계적으로 제시하면, 한국 창업기업의 5년차 폐업률은 2020년 66%로 OECD 국가의 폐업률 (40.7%)보다 약 25%포인트 높았다. 또한, 2017~2019년 중소벤처기업부의 주요 5개 창업지원사업을 받은 8500개 업체 중 68.2% (5728개)의 고용 인원이 0명 혹은 1명인 것으로 나타났다. 이러한 실패의 원인으로는 경기 침체, 고물가, 고금리, 고임대료, 고인건비, 낮은 생산성, 낮은 차별화, 낮은 투자유치 능력, 낮은 기술력, 낮은 해외진출 능력 등이 지적된다.

 

한국에는 스타트업을 폐업하고 재도전할 수 있도록 돕는 셧다운 서비스가 몇 가지 있지만, 그 규모와 효과는 미국에 비해 매우 작다. 한국의 셧다운 서비스는 주로 법률, 회계, 세무, 재무, 인사 등의 기술적인 서비스를 제공하며, 스타트업의 자산과 부채를 정리하고, 투자자와의 계약을 해지하고, 세금과 벌금을 감면받는 등의 업무를 수행한다. 그러나 이러한 서비스는 스타트업의 실패 원인을 근본적으로 해결하거나, 스타트업의 재도전을 적극적으로 지원하거나, 스타트업의 실패 문화를 바꾸는 데에는 한계가 있다. 또한, 셧다운 서비스를 이용하기 위해서는 스타트업이 일정한 비용을 지불해야 하는데, 이는 이미 자금이 고갈된 스타트업에게 부담이 될 수 있다.

 

그러나 한국에서는 셧다운 서비스가 스타트업 실패의 문제를 해결하기에는 부족하다. 한국의 스타트업 실패는 단순히 개별적이고 우연적인 현상이 아니라, 한국의 스타트업 생태계와 사회문화적 요인에 근본적인 문제가 있다는 것을 인식해야 한다. 한국의 스타트업 생태계는 미국이나 중국에 비해 투자규모가 작고, 투자자들의 리스크 허용도가 낮고, 규제와 장벽이 많고, 글로벌 경쟁력이 부족하다. 한국의 사회문화적 요인으로는 스타트업 실패에 대한 부정적인 인식과 태도, 스타트업 창업자와 투자자 간의 신뢰 부족, 스타트업 창업자와 직원 간의 충돌과 이직, 스타트업 창업자의 정신건강 문제 등이 있다. 이러한 문제들을 해결하지 않고서는 셧다운 서비스만으로 스타트업 실패를 극복하거나 재도전을 유도할 수 없다는 것을 주장할 수 있다.

 

따라서, 한국의 스타트업 실패와 셧다운 서비스의 급성장은 스타트업 생태계의 건강한 성장을 위한 해결책이 아니라, 문제의 증상일 뿐이라고 볼 수 있다. 한국의 스타트업은 셧다운 서비스에 의존하기보다는 스타트업 실패의 근본적인 원인을 파악하고, 스타트업 생태계와 사회문화적 요인을 개선하고, 스타트업 실패를 긍정적으로 인식하고, 스타트업 재도전을 적극적으로 지원하는 방향으로 나아가야 한다. 그렇지 않으면, 한국의 스타트업은 미국이나 중국과 같은 나라와 격차를 좁힐 수 없을 것이다.