‘영원한 화학물질’의 역설: 소멸이 또 다른 오염이 되는 순간

‘영원한 화학물질’의 역설: 소멸이 또 다른 오염이 되는 순간

-PFAS를 없애려다 공기를 망친다?-

 

우리는 무언가 잘못된 것을 바로잡을 때, 그것이 완전히 ‘사라지길’ 원한다. 환경 오염의 주범인 PFAS(과불화화합물), 일명 ‘영원한 화학물질’에 대해서도 마찬가지다. 프라이팬의 코팅제부터 아웃도어 의류까지 우리 삶 깊숙이 침투한 이 독성 물질을 없애기 위해 인류는 수천 도의 열로 태우고 화학적으로 분해하는 사투를 벌이고 있다. 하지만 최근의 연구는 우리에게 차가운 경고를 던진다. 쓰레기를 치웠다고 믿는 순간, 그 독성은 눈에 보이지 않는 공기 중으로 숨어들고 있다는 사실이다.

 

1. 99.99%의 파괴, 그러나 완벽한 해결은 아니다

PFAS를 파괴하는 기술은 놀라울 정도로 발전했다. 현대의 소각 기술이나 열처리 방식은 PFAS의 강력한 탄소-불소 결합을 99.99% 이상 끊어낸다. 하지만 숫자의 함정에 빠져서는 안 된다. 고효율의 파괴율이 곧 ‘친환경적 안전’을 의미하는 것은 아니기 때문이다.

 

물질은 완전히 사라지지 않는다. 고체나 액체 상태의 PFAS를 분해하는 과정에서 불완전하게 분해된 부산물(PIDs)이 발생하며, 이는 고스란히 대기 중으로 방출된다. 소각 과정이 정밀하게 제어되지 않을 경우 다이옥신이나 퓨란 같은 치명적인 독성 물질이 공기를 타고 우리에게 되돌아온다.

 

2. ‘오염의 전이’: 토양에서 공기로의 이동

이번 연구의 가장 충격적인 시사점은 우리가 오염의 ‘해결’이 아니라 ‘이동’을 목격하고 있다는 점이다. 수질 오염과 토양 오염을 막기 위해 선택한 파괴 공정이 오히려 대기 오염이라는 새로운 문제를 낳고 있다.

 

"PFAS를 제거하지만 그만큼 위험한 물질을 공기 중에 방출하는 방식은 문제를 해결하는 것이 아니라, 단지 오염의 매개체를 옮기는 것에 불과하다."

 

이러한 ‘매체 간 오염 전이’는 규제 당국과 산업계에 거대한 숙제를 안긴다. 물과 흙만 깨끗하게 관리한다고 해서 PFAS의 위협에서 벗어날 수 없음을 증명하기 때문이다.

 

3. 기술적 대안: 초임계 수산화(SCWO)의 가능성

모든 파괴 기술이 위험한 것은 아니다. 연구에 따르면 ‘초임계 수산화(Supercritical Water Oxidation)’ 방식은 기존 소각 방식보다 훨씬 적은 배출물을 발생시키며 거의 완벽에 가까운 광물화를 실현했다. 물론 이 역시 완벽한 것은 아니지만, 열처리 방식의 대안으로서 강력한 가능성을 보여준다.

 

4. 측정되지 않는 것은 관리될 수 없다

연구진은 ‘불소 질량 균형(Fluorine Mass Balance)’을 맞추는 것이 시급하다고 강조한다. 투입된 PFAS의 양과 파괴 후 남은 부산물, 그리고 대기로 배출된 양이 정확히 일치하는지 확인해야 한다. 행방을 알 수 없는 불소 화합물이 존재한다는 것은 우리가 모르는 사이 또 다른 환경 재앙이 쌓이고 있다는 뜻이다.

 

지속가능성 2.0'의 시대

PFAS 파괴 공정의 역설은 단순히 환경 문제를 넘어 비즈니스 관점에서 매우 중요한 시사점을 던진다. 이제는 제품의 '생산'과 '사용'을 넘어, '종말(End-of-life)' 단계에서의 리스크 관리가 스타트업의 생존을 결정짓는 핵심 변수가 되었기 때문이다.

 

첫째, 'Zero-Waste'를 넘어 'Zero-Toxic Emission'으로의 전환이다.

많은 스타트업이 친환경 공정을 내세우지만, 대부분 가시적인 폐기물 감축에 집중한다. 하지만 이번 사례에서 보듯, 공정 과정에서 발생하는 비가시적 오염(대기 배출, 미세 플라스틱 등)은 미래의 강력한 규제 대상이 될 것이다. 예비 창업자들은 초기 설계 단계부터 'Life Cycle Assessment(LCA)'를 적용하여, 자신의 솔루션이 문제를 해결하는 과정에서 또 다른 부작용을 낳고 있지는 않은지 자문해야 한다.

 

둘째, 규제의 틈새가 곧 거대한 시장이다.

PFAS 규제가 수질/토양에서 대기로 확장됨에 따라, 정밀한 대기 측정 기술과 부산물 포집 솔루션에 대한 수요가 폭발할 것이다. '초임계 수산화'와 같은 차세대 파괴 기술이나, 복잡한 화학 물질의 이동 경로를 추적하는 AI 기반 데이터 모델링은 스타트업이 도전해 볼 만한 고부가가치 영역이다.

 

셋째, 투명성이 곧 브랜드의 가치다.

2030 세대는 단순히 '친환경'이라는 문구에 현혹되지 않는다. 제품이 어떻게 폐기되는지, 그 과정에서 어떤 사회적 비용이 발생하는지까지 파악하고 소비한다. "우리는 PFAS를 없앱니다"라는 단순한 구호보다 "우리는 PFAS를 공해 없이 완벽하게 자원화합니다"라는 데이터 기반의 솔직함이 강력한 팬덤을 형성할 것이다.

 

결국, 환경 기술의 핵심은 '파괴'가 아니라 '책임 있는 순환'에 있다. 당신의 비즈니스는 문제를 해결하고 있는가, 아니면 그저 다른 곳으로 옮기고 있는가? 이 질문에 답할 수 있는 스타트업만이 진정한 '임팩트 비즈니스'의 주인공이 될 것이다.